Houdini e il mostro di mare

 

HOUDINI E IL MOSTRO MARE

Houdini evade dal ventre di un mostro marino! Ero un adolescente quando lessi per la prima volta questo racconto sensazionale in "Houdini: The Untold Story" (1969) di Milbourne Christopher. Il libro narrava un evento del 1911, quando un "mostro marino", a volte descritto come un "incrocio tra un polipo e una balena", fu trovato sulla spiaggia vicino a Boston. Gli uomini d'affari locali sfidarono Houdini a fuggire dall'interno della carcassa e lui accettò. Ho letto diversi resoconti dell'acrobazia, tutti vaghi e nessuno con dettagli sulla misteriosa creatura spiaggiata. Questo mi infastidiva molto perché, oltre alla magia, ero appassionato di misteri criptozoologici, leggevo avidamente libri sul mostro di Loch Ness, sull'abominevole uomo delle nevi e sui dinosauri che vagavano per le giungle del Congo. Che diavolo era quel mostro marino?

Quando Milbourne Christopher si riferiva al mostro marino, usava le virgolette. Confesso di non averci prestato attenzione all'epoca e di non aver nemmeno compreso il loro significato, un errore commesso anche da molti cronisti delle gesta di Houdini. La storia è citata brevemente ma in modo allettante in molti libri. A volte vengono utilizzate le virgolette, ma spesso no. Harold Kellock, nella biografia autorizzata dalla moglie di Houdini, descrive la creatura come "una sorta di incrocio tra balena e polpo". La fuga avviene al largo, con Houdini calato in acqua e dentro la "sotterranea buia e carnosa".

Particolarmente sconcertante per me era il fatto che nessuno dei libri di Houdini contenesse una fotografia del "mostro marino" o, come ci si aspetterebbe, una di quelle immagini classiche con il grande escapologo trionfante accanto ad esso. Per un ragazzo ossessionato dai mostri, era estremamente irritante. Poi è arrivato Internet.

Il mostro marino di Houdini mi ha perseguitato per decenni, ma tutto è diventato più chiaro nel 2011 quando Campaign Outsider ha pubblicato una foto della creatura online.

La foto è originaria dal Boston Post del 25 settembre 1911. La ragione per cui questa immagine non è mai apparsa in nessuno dei resoconti pubblicati nei libri di magia costituisce una domanda intrigante. Tuttavia, prendendo spunto da Campaign Outsider e scavando negli archivi digitali dei giornali di Boston, ecco cosa sono riuscito a raccogliere riguardo a Houdini e il mostro marino.

Domenica 13 agosto, il mostro marino fu portato al porto di Boston dal piroscafo SS Prince Arthur, che effettuava viaggi giornalieri tra Yarmouth, Nuova Scozia, e Boston, coprendo una distanza di circa 300 miglia. La creatura, apertamente identificata come una tartaruga gigante dalla stampa di Boston, che dettagliava praticamente ogni aspetto della storia, era stata arpionata a Liverpool, in Nuova Scozia, dal capitano George DuBois.

Il capitano raccontò che la tartaruga di sette piedi aveva offerto una resistenza considerevole, rendendo difficile farla salire sulla sua piccola barca a motore. Sembra che l'intenzione fosse quella di portare la tartaruga a Boston, dove avrebbe potuto essere tagliata e venduta come carne ai ristoranti per preparare la zuppa di tartaruga, un piatto popolare dell'epoca. Si diceva che persino il presidente degli Stati Uniti dell'epoca, William Taft, avesse assunto il suo chef per la sua abilità nel preparare questo piatto preferito.

Tuttavia, la sorte della tartaruga prese una piega diversa. Invece di diventare zuppa, la povera bestia fu esposta come un "mostro marino" al molo di Boston noto come Long Wharf. Con un peso di 1.000 libbre, la creatura assomigliava a un incrocio tra una foca e una tartaruga. Alcuni giornalisti sembravano entusiasti nel comunicare ai loro lettori che quella non era solo una tartaruga. "Le persone interessate alle strane forme di vita sicuramente ne saranno affascinate. Per i bambini in età scolare, risulterà particolarmente interessante".

Non passò molto tempo prima che gli appassionati di zoologia diventassero curiosi riguardo al "mostro marino". Il professor Henshaw e il suo team dell'Agassiz Natural History Museum dell'Harvard College identificarono la creatura come una tartaruga di 500 libbre, Spargias coriacea, una specie originaria delle "acque meridionali, vicino al Mar dei Caraibi" e che si dice arrivasse raramente al nord. Questa tartaruga appartiene alla famiglia delle tartarughe liuto.

I professori decisero di far imbalsamare la tartaruga, probabilmente per il museo, ma in qualche modo rimase esposta a Long Wharf. Sebbene la cattura di una grande tartaruga potesse essere stata rara, non era senza precedenti. Nel luglio 1906, il Boston Post riportò lo sbarco di una "mostruosa tartaruga dalla chiglia" nelle zone di pesca di Georges vicino a Cape Cod. Ci vollero quattordici uomini per trascinare questa tartaruga di quasi otto piedi nella barca dopo che era stata arpionata. Nonostante le ferite, le sue potenti pinne e il becco azzannante la rendevano ancora pericolosa. Invece di cercare di abbatterla, la lasciarono morire sul ponte.

L'anno prima della fuga di Houdini, nel 1910, il Boston Sunday Post pubblicò la storia di una "tartaruga gigante" catturata a 65 miglia al largo di Highland Light, Cape Cod, che si diceva pesasse più di 1.100 libbre e fu portata a Gloucester per essere esposta. Molte tartarughe giganti, simili a quella menzionata, finirono in mostra. Un equipaggio venne pagato $250 per la loro tartaruga morta, con l'idea che qualche potenziale imprenditore l'avrebbe esposta. Tuttavia, i giornali continuavano a dipingere la loro cattura come una battaglia epica tra pescatori e mostri marini. Era evidentemente più accattivante sostenere che avessero arpionato un mostro marino che si era spinto troppo a nord piuttosto che semplicemente una tartaruga smarrita.

Un mese dopo l'esposizione del mostro marino di Long Wharf, Houdini, all'età di 36 anni, arrivò a Boston per esibirsi al BF Keith's Theatre. Come sua consuetudine, per generare interesse per lo spettacolo, Houdini annunciò che avrebbe accettato sfide da parte dei cittadini locali "per essere rinchiuso in qualsiasi tipo di scatola, lattina, pacchetto o borsa appositamente costruita, dalla quale avrebbe poi fatto la sua fuga." L'unica condizione era che gli venisse dato un preavviso di 24 ore in modo che la sfida potesse essere pubblicizzata sui giornali.

John F. Masters ha lanciato una sfida simile il 25 settembre, invitando Houdini a fuggire dall'interno del famoso mostro marino di Long Wharf. Questo mostro, ora dichiarato pesare più di 1.500 libbre e stimato avere circa 500 anni, era stato originariamente portato a Boston dalla nave Prince Arthur, di proprietà della Dominion Atlantic Railway Steamship Company di cui Masters era responsabile. Masters aveva organizzato l'esposizione della tartaruga e gestiva gli affari presso Long Wharf. Inoltre, Masters era coinvolto nel settore turistico, con il suo nome che compariva in molti annunci e opuscoli turistici della Nuova Scozia. La sfida aveva chiari vantaggi promozionali per Masters, la compagnia di navigazione a vapore e la regione.

Masters coinvolse altri uomini d'affari locali nella sfida, ottenendo che tutti ricevessero menzioni nell'articolo del Boston Post che annunciava l'evento. È in questo contesto che compare per la prima e unica volta la foto del "Freak Sea Monster", mostrando chiaramente che si trattava di una tartaruga. Pur essendo una tartaruga di dimensioni considerevoli, non era certo un incrocio tra una balena e un polipo o qualsiasi altra creatura fantastica che potrebbe essere immaginata vedendo le parole "Mostro marino". Certamente, la mia adolescente sarebbe rimasta molto delusa.

Houdini ha risposto alla sfida di Masters con entusiasmo, considerandola la sfida più originale che abbia mai accettato. Accettò di esibirsi martedì sera, il 26 settembre 1911, al BF Keith's Theatre, portando a termine la sfida nel pomeriggio di quel giorno. Una folla curiosa seguiva il "mostro marino" per le strade mentre si dirigeva dal Long Wharf al BF Keith's Theatre in Mason Street.

Sul palco, Houdini ha letto i dettagli della sfida di fronte a un teatro affollato, ma proprio mentre stava per esibirsi, John F. Masters ha richiesto di leggere un documento legale da lui redatto. Questo documento dichiarava che, poiché la tartaruga era stata imbalsamata con arsenico, Houdini avrebbe assunto ogni responsabilità sulla sua salute e avrebbe sollevato gli sfidanti e i loro eredi da qualsiasi conseguenza. Houdini, con coraggio, ha accettato e firmato il documento.

In un colpo di genio dell'ultimo minuto, Houdini ha deciso di utilizzare del profumo forte per mascherare l'odore sgradevole all'interno della tartaruga. Dopo essere stato legato mani e piedi con manette e ceppi, Houdini è stato inserito nella tartaruga, il cui ventre è stato stretto con catene. Gli occhielli della catena erano distanti tre pollici l'uno dall'altro, e dopo essere stati bloccati, furono ancorati con numerosi lucchetti. Ulteriori catene furono aggiunte intorno alla tartaruga e bloccate.

Gli assistenti di Houdini, Franz Kukol e Jim Collins, posizionarono Houdini all'interno della tartaruga. La situazione era estremamente stretta, e Houdini chiese di affrettarsi, mentre sua moglie Bess osservava da dietro le quinte. La tartaruga fu posizionata a pancia in su, consentendo a Houdini di prendere aria premendo le labbra contro le catene. Un armadietto con le tende rosse fu posizionato attorno a Houdini e alla tartaruga, e l'orchestra iniziò a suonare.

Dopo 15 minuti di tensione, Houdini emerse saltellando dall'armadietto, visibilmente stanco e sudato. Il pubblico applaudiva, il comitato si congratulava con lui, e Houdini, ancora affaticato, chiese di aprire finestre e porte per far entrare aria fresca. La fuga, spesso citata per la sua spettacolarità, ha messo in ombra la lotta di Houdini per respirare all'interno della tartaruga imbalsamata.

I giornali riferirono che la fuga di Houdini dalla tartaruga fu molto più veloce dei tre giorni che, secondo la leggenda, Jonà trascorse all'interno di una balena. Prima che l'evento giungesse al termine, Houdini annunciò con entusiasmo che l'indomani avrebbe affrontato un'altra sfida. Due persone del luogo lo avevano sfidato a fuggire da un sistema di contenimento utilizzato per immobilizzare i pazienti psichiatrici. Questa volta, la fuga sarebbe avvenuta "sotto gli occhi del pubblico". Così, con la prospettiva di un'altra sfida avvincente, Houdini incantò ancora una volta il suo pubblico.

Due giorni dopo la fuga di Houdini, la tartaruga era tornata alla sua consueta occupazione: "Il mostro marino che ha sfidato Houdini ora in mostra a Long Wharf". Ingresso 10 centesimi.

Houdini e il mostro marino ci offrono uno sguardo dettagliato su come Houdini abbia costruito una sfida e come questa sia stata presentata non solo dalla stampa dell'epoca, ma anche dagli storici successivi. Prima ancora che Houdini entrasse in scena, la tartaruga veniva già chiamata un mostro marino. Houdini e i giornalisti spesso svolgevano la stessa attività, vendendo storie e intrattenimento, anche se si nota un po' più di scetticismo da parte del Boston Herald rispetto al Boston Post. Gli storici, mentre cercano di scoprire la realtà del passato, sono anche inclini a contribuire alla creazione di un piccolo mito. Talvolta è meglio non approfondire troppo il mistero del mostro marino se si vuole raccontare una bella storia.

Curiosamente, Houdini stesso sembra non aver sfruttato appieno la sua fuga dal mostro marino. Non sembra essere stato un evento di cui si vantasse. Sebbene l'acrobazia abbia servito al suo scopo ed è stata solo una delle numerose sfide eseguite durante il suo impegno a Boston, forse era qualcosa su cui non voleva che nessuno scavasse. Possiamo solo speculare.

Tuttavia, il mostro marino rappresenta uno splendido esempio di una sfida unica di Houdini per quel luogo. Houdini circonda la sfida dell'ignoto con il suo lavoro collaudato con manette, catene e lucchetti. Egli contrasta l'incertezza creando una base solida da cui operare. La nuova sfida offre anche opportunità di messa in scena uniche: la sfilata del mostro marino fino al luogo dell'esibizione, la firma in extremis di un documento che esonera gli sfidanti dalle responsabilità, la possibilità di essere avvelenato e l'ultimo invito ad aprire porte e finestre per far entrare aria fresca. Si tratta di un professionista al culmine della sua forma fisica che sa esattamente come ottenere il massimo da ogni esibizione. Ha fatto tutto questo per uno spettacolo. Per Houdini, ogni bravata portava nuove opportunità.

Il talento più grande di Houdini era la sua capacità di intrattenere. Le sue migliori sfide raccontano la storia di un eroe che lotta, quasi fallisce e poi riesce, a volte a caro prezzo. Troviamo questo schema in molte delle fughe più celebri di Houdini, come la sfida delle manette del Daily Mirror in cui quasi fallisce, si libera drammaticamente dal cappotto e poi scappa solo per portare le cicatrici per il resto della sua vita, almeno come la storia è stata raccontata. Il mostro marino contiene tutti questi elementi e altro ancora. È una storia in cui il mito si unisce alla leggenda, Mostro contro Houdini. Una battaglia tra l'uomo e la bestia ricamata nell'immaginario del pubblico. Houdini ha creato storie e le ha portate sul palco, storie che mettevano a confronto lo spirito umano con qualunque cosa potesse scagliargli contro. Storie che sopravvivono ancora oggi, mantenendo viva la sua memoria e trasformando una vita in leggenda.

Crediti: David Birtland