La prima sessione di una donna tagliata in due?

Si è dibattuto a lungo sulla paternità della prima illusione di "Segare in Due una Donna". Ormai sono trascorsi 100 anni dal debutto della versione di PT Selbit nel gennaio del 1921. Nonostante il successo della sua illusione, alcuni maghi hanno messo in discussione l'originalità dell'effetto, citando esempi precedenti. Robert-Houdin, nelle sue memorie del 1868, non menzionava forse una simile illusione? I fratelli Hanlon non eseguirono un trucco simile al Follies Bergere nel 1878? Sebbene Robert-Houdin avesse creato il suo trucco con l'ispirazione della sua immaginazione, e i fratelli Hanlon avessero brevettato un'illusione di smembramento nel 1890, sembra che non ci siano prove concrete della loro esecuzione di quella che definiremmo un'illusione di segatura.

Nonostante le discussioni, e molte delle quali sembrino più maliziose che analitiche, nessuna ha portato alla luce un'illusione di taglio precedente a quella di Selbit. Anche se ci fosse stata, questo non sminuirebbe il merito che va a Selbit, la cui invenzione e brillante pubblicità hanno reso l'illusione del taglio una delle imprese più iconiche della magia.

Tuttavia, Houdini ha portato alla luce un dato che sembrava essere stato dimenticato. Nel settembre 1921, pubblicò un articolo molto interessante sulla rivista MUM (Vol. 11, n. 3). Houdini possedeva una locandina per uno spettacolo del cosiddetto Prof. Hengler presso la Winchester Music Hall di Londra. La locandina pubblicizzava un effetto intitolato "Segare una Signora in Due".

La locandina non presenta una data, ma secondo le stime di Houdini, risale all'inizio del 1800. Sorprendentemente, sembra che nessuno abbia esaminato approfonditamente il cartellone di Houdini. Ho quindi deciso di indagare utilizzando vari database di giornali ora disponibili.

Il dottor Eric Colleary, curatore del dipartimento di teatro e arti dello spettacolo presso l'Harry Ransom Center dell'Università di Austin, Texas, ha gentilmente inviato un'email per informare che il poster originale è parte della loro collezione. Con il permesso dell'Harry Ransom Center, ho la fortuna di riprodurre qui il poster. È interessante notare che il centro possiede diversi oggetti effimeri di Houdini, tutti disponibili per la visualizzazione sul loro sito web, tra cui alcuni album di ritagli appartenenti al grande mago.

La locandina mostra R. Preece come proprietario della Winchester Music Hall. Tuttavia, ho scoperto che Preece aveva rinunciato alla gestione della Winchester Music Hall nel marzo 1878. Questo indica che il cartellone è precedente alla stima di Houdini.

La ricerca su Hengler ha rivelato che il professor Hengler era Alfred Hengler. Sebbene inizialmente si supponesse che appartenesse alla famosa famiglia del circo Hengler, è ancora oggetto di ulteriori indagini.

Secondo il libro di John Stewart "The Acrobat" (2012), Alfred Hengler era il fratello di Charles Hengler, il fondatore del Grand Cirque di Hengler. Il London Palladium è costruito sul sito dell'ex Grand Cirque di Hengler, che esisteva già dal 1871. Al momento, non ho trovato prove che dimostrino che la famiglia Hengler avesse interessi nella magia; erano noti per le loro abilità acrobatiche equestri. Alcuni rapporti suggeriscono che un membro della famiglia di nome Alfred Hugh Hengler morì nel 1842 in seguito a una caduta da cavallo. Tuttavia, c'è un Alfred Hengler ancora nel mondo del circo negli anni '80 dell'Ottocento. Chi è familiare con la dinastia Hengler potrebbe fornire ulteriori informazioni per chiarire questo punto.

Chris Woodward mi ha indirizzato ai libri di John Martin Turner sulla storia del circo, custoditi presso il National Circus and Fairground Archive. Chris ha scoperto un possibile riferimento a un mago chiamato Alfred Charles Hengler nel secondo volume dell'opera di Turner, intitolato "Victorian Era: The Performers." Questo potrebbe essere il nostro uomo. Chris ha anche condiviso una pubblicità per l'apertura dell'Hengler's Cirque nel 1871.

Alfred Hengler era un abile mago che intratteneva il pubblico dalla metà degli anni '60 dell'Ottocento. Gli annunci pubblicitari e le recensioni stampa testimoniano la sua maestria nell'arte magica, noto in particolare per i suoi giochi di prestigio, la crescita istantanea dei fiori e il trucco del basket indiano.

Nel 1873, Hengler introdusse una nuova routine intitolata "Tagliare una Donna in Due". Il primo annuncio che si trova è apparso sull'Hampshire Telegraph e sul Sussex Chronicle il 1° febbraio 1873, promuovendo uno spettacolo previsto per il 3 febbraio al South of England Music Hall di St Mary's Street, Portsmouth.

'IL SIGNOR ALFRED HENGLER, nella sua nuova Grande Illusione Magica Ogni Sera, Tagliare una Signora in Due - Un'impresa mai tentata prima. Tutti dovrebbero vedere questa meravigliosa illusione.'

Il South of England Music Hall non era un teatro di provincia; era stato costruito per competere con i teatri di Londra, in grado di ospitare fino a 2.000 persone. Si diceva che la performance di Hengler in quel luogo fosse una novità, anche se si era già esibito lì nel mese di gennaio. Tuttavia, l'illusione del taglio della donna non fu menzionata fino a febbraio, e da allora comparve in diverse piccole pubblicità.

Una breve nota sullo stesso giornale il 15 febbraio così affermava:

'SOUTH OF ENGLAND MUSIC HALL – L'attrazione principale di questo popolare luogo di intrattenimento sono le meravigliose imprese del signor Alfred Hengler, la cui illusione culminante è quella in cui sembra tagliare una donna in due.'

L'ultimo annuncio, datato 19 febbraio, pubblicizzava le "ultime sei serate" delle esibizioni di Alfred Hengler.

Potrebbe essere che questi spettacoli provinciali menzionati sul cartellone si riferiscano alle esibizioni menzionate. Attualmente non riesco a reperire ulteriori programmi e, cosa ancor più rilevante, non ho trovato alcuna testimonianza di Hengler che si esibisse alla Winchester Music Hall nel maggio 1873, anche se la troupe acrobatica De Castro, menzionata nel cartellone, lo fece.

Attualmente non abbiamo informazioni sul metodo utilizzato per l'illusione. Anche se il titolo "Segare una signora in due" appare sul cartellone londinese, non compare durante le rappresentazioni a Portsmouth. Potrebbero emergere ulteriori dettagli man mano che vengono digitalizzati più giornali. Continuamente vengono digitalizzati nuovi materiali, e alcuni archivi ti avvisano anche quando vengono aggiunti nuovi elementi per le parole chiave che hai già cercato.

Quest'anno celebriamo il centenario dell'invenzione dell'illusione di Selbit, un evento che sarà commemorato da una trasmissione da parte di The Magic Circle. Puoi trovare ulteriori dettagli a questo proposito qui:

Infine, nel suo articolo del 1921, Houdini scrisse: "Dobbiamo dare la palma al Prof. Hengler almeno per averlo inventato davanti ai disputanti odierni." Forse Houdini aveva ragione.

AGGIORNAMENTI AGGIUNTIVI

Da quando ho pubblicato questo post ieri, sono arrivate alcune note aggiuntive. Richard Wiseman ha evidenziato che il presunto metodo di esecuzione cinese prevedeva di tagliare verticalmente lungo il corpo e non attraverso l'ombelico. Cercando resoconti in merito nel British Newspaper Archive, ho trovato un articolo del 1870 su una visita a una sorta di museo delle cere a Canton che fu riportato su diversi giornali (Strange Sights In Canton - The Clare Journal, 14 luglio 1870). Qui viene brevemente menzionato il metodo di esecuzione, cioè la segatura tenuta tra due assi. È pura speculazione, ma forse un articolo del genere ha ispirato l'illusione di Hengler. Wikipedia ha una pagina sulla raccapricciante pratica della morte per segatura.

Bill Mullins ha inviato un'email per informare che la data sulla locandina è lunedì 12 maggio. Gli unici giorni in cui il 12 maggio cadeva di lunedì in quel periodo sono il 1861, il 1873 e il 1878. Per quanto sappiamo, questo conferma che il cartellone è del 1873.

Parlando del taglio longitudinale, mi è venuto in mente che Billy McComb aveva proposto un'idea simile nel suo libro "McComb's Magic 25 Years Wiser". Anche se non fu il primo, nel libro menzionò un concorso organizzato da Dunninger su "Scienza e Invenzione" negli anni '20. In realtà, Billy aveva sbagliato il nome della rivista, che era "Scienza e Invenzione".

Dunninger teneva regolarmente una rubrica di magia su "Scienza e Invenzione", dove, sorprendentemente per alcuni, spiegava molti trucchi. Nel numero di settembre 1929, lanciò un concorso tra i lettori per ideare un metodo per un'illusione di taglio longitudinale, offrendo un premio di $100 al vincitore.

Il numero presentava un'illustrazione vivida in copertina di Dunninger che eseguiva l'effetto e lo descriveva in dettaglio, sottolineando che era un trucco che aveva intenzione di eseguire nel vaudeville e che non era mai stato fatto prima.

La rivista riferì di aver ricevuto oltre 10.000 iscrizioni al concorso. Nel numero di marzo 1930, annunciarono il vincitore, un certo signor AG Illich, e pubblicarono il suo metodo che, devo dire, non suscitò molto entusiasmo neanche per metà dell'effetto. Ma, come spesso accade, le idee non sempre raggiungono le aspettative.

Crediti: David Britland